Rouen ou Caen, quelle capitale pour la Normandie ? Les arguments historiques

Si, en 2016, la réunion de la Haute-Normandie et de la Basse-Normandie suscita peu d’opposition, une question divisa les Normands : qui, de Rouen ou Caen, serait le chef-lieu de la nouvelle région ? Jadis, la réponse n’était déjà pas évidente. Rouen a néanmoins plus d’arguments pour être considérée comme la capitale historique.

Rouen, capitale du duché

Quelle fut la capitale historique de la Normandie ? A priori, répondre demande juste un peu de méthode : il suffit de savoir où résidait le duc de Normandie lorsque la région était un duché (c’est-à-dire grosso-modo entre le XI^e siècle et le XV^e siècle). Elémentaire mon cher Watson sauf que le duc et sa cour étaient nomades ; ils changeaient régulièrement de résidence, passant de châteaux en abbayes.

L’abbaye aux Dames à Caen, siège du conseil régional de Normandie (gauche) et une façade, place du Vieux-Marché à Rouen (droite). Photos de @lain G. et Marc Cousin. Licence Creative Commons sur Flickr.fr

Toutefois, les princes normands avaient leur préférence. Avant 1025, Rouen et Fécamp accueillaient régulièrement le duc. A partir de Guillaume le Conquérant, Rouen et Caen se partagent souvent les faveurs du prince mais selon l’historienne et archéologue Annie Renoux, la ville haut-normande conserve « une prééminence certaine » et « demeure une résidence dynastique de prédilection » pendant toute la période ducale (911-1204).

A partir de 1204, le duché, conquis par Philippe Auguste sur le roi d’Angleterre, relève directement du roi de France. Il n’y a donc plus de duc mais parfois le monarque français reconstitue temporairement le duché au profit d’un membre de sa famille. A chaque fois, Rouen confirme sa prééminence sans être un choix exclusif. C’est à Rouen, que Jean, nommé duc de Normandie par son père (en 1332), séjourne le plus souvent, mais il s’arrête aussi à Caen ou à l’abbaye de Bonport. C’est à Rouen que se rend Charles, son fils, dès sa nomination en Normandie mais le mois suivant il est au Vaudreuil. C’est sous les voûtes de la cathédrale de Rouen, qu’en 1465, le frère de Louis XI, Charles, reçoit solennellement l’anneau ducal, l’épée et la bannière de la province lors de son intronisation.

Les arguments caennais

Les lieux de séjour du duc, itinérant on l’a vu, ne sont pas de parfaits marqueurs pour désigner la capitale historique de la Normandie. Le siège des institutions, par définition plus stables, peuvent être des repères plus pertinents. Dans cette perspective, Caen a des arguments à prévaloir.

La première institution connue, dont le ressort s’étend à tout le duché, s’appelle l’Échiquier. Composé des plus importants barons et prélats normands, il s’apparente dans un premier temps à une sorte de Cour des comptes : les agents fiscaux du duché (les vicomtes principalement) y présentent leur gestion et leur bilan financier. Sans perdre cette fonction initiale, l’institution évolue en cour de justice, susceptible de recevoir les appels de tous les tribunaux inférieurs du duché.

Salle de l’échiquier dans l’enceinte du château de Caen

Où est installé cet Échiquier ? Ses membres constituant la cour ducale, il suit en fait le prince dans ses nombreux déplacements. Toutefois, le duc de Normandie et roi d’Angleterre Henri II Plantagenêt (1133-1189) fixe l’Échiquier à Caen. Il se tient deux fois par an, au sein du château, dans le bâtiment aujourd’hui connu comme « salle de l’Echiquier ». Le même Henri II ajoute à côté le Trésor ducal. Voilà pourquoi l’historienne Laurence Jean-Marie qualifie Caen de « capitale secondaire du duché » au XII^e siècle.

Aux siècles suivants, l’Échiquier retrouve son caractère instable : il se tient à Falaise, à Caen et, de plus en plus, à Rouen. En 1499, cette itinérance est considérée inefficace. Le roi fixe alors la cour souveraine de la Normandie à Rouen. En 1515, l’Échiquier de Normandie devient parlement de Normandie et ses conseillers prennent place dans l’actuel palais de justice.

Les Anglais choisissent Rouen

Entre temps, la primauté rouennaise a été renforcée dans les dernières décennies de la guerre de Cent Ans. Dans les années 1420, les Anglais occupent un gros quart nord-ouest du royaume de France (sans la Bretagne mais avec l’Île-de-France). Si dans un premier temps, le roi d’Angleterre Henri V hésite entre Rouen et Caen pour y installer les institutions principales de la France anglaise, son fils qui lui succède, plus exactement le régent (car le nouveau roi est un enfant), replie le gouvernement sur Rouen et sur Paris. Mais, ce régent, le duc de Bedford, réside le plus souvent dans la ville normande. Jeanne d’Arc y est d’ailleurs enfermée et jugée. Les fonctions rouennaises s’accroissent après la perte de Paris par les Anglais en 1435 : la Chambre des Comptes, la Cour des Aides (deux institutions financières) sont déplacées à Rouen et y rejoignent l’Échiquier, déjà évoqué.

La ville haut-normande s’élève au rang de capitale de la France anglaise. Un statut qu’elle perd en 1449-1451, une fois la Normandie reprise par le roi de France.

Le parlement de Normandie était installé à Rouen dans ce bâtiment de style gothique flamboyant, aujourd’hui palais de justice

Dans les premières décennies du XVI^e siècle, Caen apparaît en retrait par rapport à sa concurrente haut-normande. Pour autant, Rouen ne domine pas. Le duché de Normandie a définitivement disparu. En conséquence, il n’y a plus vraiment de capitale politique. Rouen accueille toutefois le Parlement, la principale institution judiciaire de la province. Depuis le début du Moyen Âge, c’est aussi la capitale religieuse car l’archevêque de Rouen domine les autres évêques normands. Enfin, la ville accueille très souvent les États de Normandie, une assemblée annuelle des représentants de la noblesse, du clergé et du peuple. Malgré une situation plus centrale, Caen reçoit exceptionnellement ces délégués venus de toute la province.

Le rééquilibrage depuis le XVI^e siècle

Le Royaume de France divisé en 83 départements en 1790 (détail) par C.-E. Delamarche (Gallica/BNF).

La monarchie absolue rééquilibre les fonctions entre les deux villes normandes. François 1^er divise la France en seize généralités (des circonscriptions fiscales), dont celles de Rouen et de Caen. Match nul entre les deux rivales. Louis XIV fixe des intendants (des préfets avant la lettre) qu’il place en Normandie, à Caen, Rouen et Alençon. Une troisième candidate, Alençon, s’immisce dans le duel.

La Révolution française contribue à l’alignement des principales villes normandes et, par corollaire, au retrait rouennais. La province de Normandie est supprimée et du même coup son parlement installé à Rouen. La cité devient un simple chef-lieu de département, au même titre que Caen, Evreux, Alençon et Saint-Lô.

Avec l’établissement des régions en 1956, Rouen, mise à la tête de la Haute-Normandie, retrouve des fonctions plus élevées mais Caen reçoit les mêmes. Ainsi se formalise la bipolarité de l’espace normand. A tel point qu’en 2016, l’Etat et les élus régionaux ont coupé la poire en deux quand il a fallu trouver une capitale administrative pour la Normandie réunifiée. La préfecture de région est installée à Rouen tandis que le Conseil régional est implanté à Caen.

Bibliographie

• Goujard Philippe, La Normandie aux XVIe et XVIIe siècles: face à l’Absolutisme, Rennes, France, Ed. Ouest-France, 2002, 2002.
• Neveux François, La Normandie pendant la guerre de Cent Ans (XIVe-XVe siècle), Rennes, Ouest-France, 2008.
• Neveux François, La Normandie royale: des capétiens aux Valois (XIIIe-XIVe siècle), Rennes, Éd. Ouest-France, 2005.
• Renoux Annie, « Châteaux et résidences fortifiées des Ducs de Normandie aux Xe et XIe siècles », Actes des congrès de la Société d’archéologie médiévale, 2-1, 1989, p. 113‑124. sur Persée.fr